O QUE SÃO ALIMENTOS ULTRAPROCESSADOS E COMO AFETAM A NOSSA SAÚDE?

Consumimos esses alimentos há muitos anos, mas há relativamente pouco tempo o termo está na boca de todos. Na Espanha, o consumo de alimentos ultraprocessados ​​(UP) triplicou entre 1990 e 2010, passando de 11% para 32% da contribuição energética da dieta. Entre os adultos espanhóis, os grupos de UP mais consumidos foram carnes e embutidos (17%), doces e tortas (14%), biscoitos (9%), laticínios (9%), geléias e doces (7%) e pré- pratos cozinhados (7%). Entre as crianças predominam os doces e pastéis (32%), os cereais (26%), os laticínios (19%), os pratos preparados e molhos (15%), as carnes processadas (5%) e as bebidas açucaradas (4%).

Mas o que fez com que a população em geral aumentasse o consumo de UP?

Os UPs são amplamente consumidos por sua palatabilidade, preço acessível e conveniência. Ou seja, seu sabor e textura intensos estimulam o apetite e o prazer, mas por outro lado, não saciam e isso nos faz comer mais. Por outro lado, o seu menor custo e elevada disponibilidade tornam-nos mais acessíveis do que alimentos frescos e nutritivos, especialmente para pessoas com “estilos de vida agitados”, uma vez que a sua preparação é mais simples. Por último, o seu destaque e publicidade no ambiente tornam-nos mais visíveis e atrativos e influenciam as preferências e escolhas dos consumidores, especialmente os mais jovens.

Definição de ultraprocessamento

Agora vamos ao termo em si. Sabemos exatamente o que significa um alimento ser “ultraprocessado”? Bem, este termo refere-se aos tempos em que o alimento é processado para produzir um produto final e à quantidade de ingredientes que ele contém. Em 2009, uma equipa de investigadores liderada por Carlos Monteiro publicou uma classificação de alimentos que levava em conta – embora não exclusivamente – o seu grau de processamento. A ideia era encontrar um denominador comum para todos os produtos alimentares que tivessem um perfil claramente insalubre ou indesejável. Ou seja, buscou-se um padrão que caracterizasse o que se conhece como junk food.

Segundo essa classificação denominada NOVA, que é a mais utilizada para o grau de processamento dos alimentos, os UPs são caracterizados por:

• Complexidade dos seus ingredientes: contêm longas listas de ingredientes.
• Baixa presença de alimentos integrais: UPs são alimentos que foram significativamente alterados e estão longe de sua forma natural ou original.
• O alto teor de aditivos e substâncias artificiais: como corantes, aromatizantes, adoçantes, conservantes, entre outros.
• Baixa densidade nutricional: apesar de serem ricos em calorias, tendem a ser pobres em nutrientes essenciais como vitaminas, minerais e fibras.
• Altamente palatáveis ​​e viciantes: são elaborados para serem muito saborosos e estimularem o consumo excessivo.

Por isso, o termo “ultraprocessado” foi criado para descrever alimentos que passaram por múltiplos processos industriais e contêm ingredientes e aditivos refinados. E como já dissemos, esses alimentos costumam ter pouco valor nutricional e estão associados a um maior teor de gorduras saturadas, açúcares adicionados e sódio. Além disso, geralmente são elaborados com procedimentos e ingredientes incomuns e irreprodutíveis nas cozinhas domésticas, como óleos hidrogenados, amidos modificados, aditivos, etc.

O impacto na saúde

A categorização dos alimentos como UP tornou-se relevante no campo da saúde pública, uma vez que tem sido observada associação entre o consumo excessivo desses alimentos e problemas de saúde, como obesidade, doenças cardiovasculares e diabetes. Esta categoria de alimentos contém uma infinidade de alimentos (refrigerantes, pães e pãezinhos, iogurtes, refeições prontas, extratos de carne, molhos, etc.), porém existem produtos que por definição podem não estar incluídos nesta categoria e também podem ser pouco saudáveis e, pelo contrário, .

O consumo de UP, antes de mais nada, pode levar ao deslocamento de uma alimentação balanceada que contenha nutrientes essenciais ao nosso organismo presentes em alimentos como frutas, verduras, grãos, legumes, sementes e carnes magras. Por exemplo, se eu decidir petiscar biscoitos e um shake de chocolate todos os dias, estaria substituindo o lanche potencial de iogurte com frutas ou banana com torradas. O constante deslocamento de alimentos ricos em macro e micronutrientes (ex: fibras, proteínas, gorduras saudáveis, vitaminas, minerais, antioxidantes) provoca um déficit de nutrientes essenciais e causa danos ao nosso organismo.

Muitos estudos têm demonstrado que as UPs estão relacionadas ao ganho de peso, transtornos mentais, mortalidade por diversas causas, hipertensão, diabetes, problemas de sono, cáries, síndrome metabólica e outros problemas de saúde . As UPs também podem afetar o cérebro e a regulação do apetite, bem como o equilíbrio das bactérias que vivem no intestino (microbiota intestinal). Esses efeitos são devidos aos UPs que causam inflamação, estresse oxidativo, disfunção metabólica e alterações epigenéticas.

Quais são esses ingredientes e como eles afetam nossa saúde?

1. Açúcar:

O açúcar, carboidrato simples presente na maioria dos UPs, contribui para ganho de peso, desequilíbrio de glicemia, desenvolvimento de diabetes tipo 2, elevação do colesterol “ruim” e da pressão arterial, além do risco de doenças cardiovasculares e gota. Além disso, afeta negativamente a saúde bucal, favorecendo o aparecimento de cáries e erosão do esmalte.

Para neutralizar os efeitos do açúcar, algumas pessoas recorrem aos adoçantes como alternativa. No entanto, a Organização Mundial da Saúde (OMS) desaconselha a sua utilização para controlar o peso ou reduzir o risco de doenças, pois não existem provas suficientes dos seus benefícios. Na verdade, alguns estudos sugerem até que os adoçantes podem alterar o microbioma intestinal, a resposta hormonal e a sensibilidade à insulina, aumentando o risco de diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares.

2. Gorduras Trans:

As gorduras trans, presentes em alimentos processados, como margarinas e doces, também apresentam riscos à saúde. Eles têm sido associados a um aumento do colesterol “ruim”, a uma diminuição do colesterol “bom” e a um risco aumentado de doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, inflamação, obesidade e câncer.

3. Contaminantes neoformados:

O processamento térmico de alimentos, como fritar, assar ou assar, pode gerar contaminantes neoformados como acrilamida, furano, aminas heterocíclicas ou dioxinas. Estes compostos, classificados como possíveis ou prováveis ​​carcinógenos humanos, podem ter efeitos tóxicos no DNA, no sistema nervoso, no fígado, nos rins ou no sistema endócrino.

4. Aditivos e Produtos Químicos:

A grande maioria dos UP contém aditivos como conservantes ou para melhorar as propriedades sensoriais. Alguns destes componentes, como o glutamato monossódico, o aspartame ou o benzoato de sódio, têm sido relacionados com o desenvolvimento de doenças neurodegenerativas, como Alzheimer ou Parkinson. Esses compostos podem causar danos ao estômago e ao fígado, além de interromper a comunicação entre o intestino, o cérebro e o fígado.

Por exemplo, nanopartículas de prata e dióxido de titânio, amplamente utilizadas como conservantes e corantes, podem modificar a permeabilidade intestinal e provocar respostas inflamatórias. Essas substâncias danificam o microbioma intestinal e causam um desequilíbrio entre bactérias benéficas e prejudiciais, denominado disbiose . Quando ocorre esse desequilíbrio, os níveis de moléculas antiinflamatórias chamadas ácidos graxos de cadeia curta (AGCCs) são reduzidos e a permeabilidade do intestino aumenta , permitindo que partículas e substâncias nocivas passem para a corrente sanguínea. As partículas chegam ao cérebro e causam inflamação , que pode causar distúrbios neurológicos. Nessa linha, também foi demonstrado que o Bisfenol A (BPA), composto químico presente na maioria das embalagens e utensílios plásticos, pode migrar para alimentos e bebidas, principalmente quando os recipientes são aquecidos ou danificados. Seus efeitos negativos abrangem diversas áreas do corpo, causando aumento do risco de doenças cardiovasculares por interferir no metabolismo da glicose, na regulação da insulina e dos lipídios. Também foi observado que afeta o desenvolvimento e a função cerebral, a fertilidade e a reprodução, aumenta o risco de câncer de próstata e de mama, além de induzir uma resposta inflamatória.

É importante manter o equilíbrio na alimentação e não ficar exclusivamente obcecado em evitar UPs. Mesmo entre os alimentos não considerados UP, existem opções pouco saudáveis. Incorporar UP ocasionalmente, representando aproximadamente 5% da dieta, geralmente não traz efeitos significativos à saúde. Porém, para tomar decisões informadas sobre a alimentação, é fundamental ter a capacidade de ler os ingredientes nos rótulos e os valores nutricionais dos produtos que compramos. Este conhecimento é o que nos dá o poder de escolher conscientemente os alimentos que consumimos, ajudando assim a manter um estilo de vida equilibrado e saudável.

Escrito por Maria Caballero

Farmacêutico